La carrière de Natori Shunsen connut une évolution majeure en 1915. Celui-ci, en effet, dessina pour la première fois pour l'estampe, aux côtés de Yamamura Toyonari (1885-1942) Torii Kotondo (1900-1976) et Ishii Hakutei (1882-1958) pour l'édition de " Shibai Shin Nagao-e" (nouveaux portraits d'acteurs).

A partir de ce moment, le kabuki devînt l'un des sujets essentiels de son travail, mais aussi l'une des composantes majeures de son existence.

En 1916, l'éditeur Watanabe Shôzaburo (1885-1962) découvrît, exposé dans une galerie, le portrait de l'acteur Nakamura Ganjiro dans le rôle de Kamiya Jihei. Cette peinture à l'huile de Natori Shunsen séduisit l'éditeur, qui était alors à la recherche de dessinateurs pour le "Shin-Hanga", et peu d'artistes, comme rappelé précédemment, souhaitaient se consacrer à la représentation d'acteurs.

Aussi bien, une estampe, en format oblong fut tirée de cette peinture dès 1916. L'année suivante, une autre planche fut éditée par Watanabe, à partir d'une seconde peinture de Shunsen, montrant Onoe Baiko dans le rôle d'Otomi. Dans sa série fameuse de 36 portraits d'acteurs, Natori Shunsen montra à nouveau ces deux acteurs, parmi les plus fameux de l'époque, mais dans les rôles qu'ils interprétaient en 1925, Tojuro et Sayuri, respectivement.

Le destin les réunit à nouveau en 1925, et cette fois pour l'édition d'une œuvre majeure.

A cette date, Natori Shunsen avait commencé à dessiner une série de 36 portraits d'acteurs pour l'éditeur Kikuchi Yoshimaru, mais celui-ci décida dès la première estampe en chantier, de céder le projet à Watanabe . Ceci peut s'expliquer par le fait qu'une telle série, publiée de manière luxueuse et sur plusieurs années, représentait un investissement trop lourd pour le premier éditeur.

"Shunsen nigao-e shû", (portraits d'acteurs par Shunsen) comprend donc 36 portraits d'acteurs dans leurs rôles, la plupart en okubi-e (28 exactement) et quelques-uns uns en pied (8). Il s'agissait d'une parution initialement mensuelle; en réalité le rythme ne fut pas parfaitement respecté, puisque les planches furent publiées sur cinq années de 1925 à 1929, mais les 36 numéros annoncés au départ furent effectivement édités.

Watanabe prit le parti d'un petit tirage, 150 exemplaires seulement, vendus uniquement par souscription tant au Japon qu'en Occident. L'intégralité de l'offre ne fut pas couverte dès l'origine. Ceci soulignait le caractère exceptionnel et luxueux d'une telle publication, chaque estampe étant présentée dans une chemise de papier épais, comportant, écrits à l'encre noire, mentions du nom de l'acteur et du rôle interprété.

Techniquement, ces planches sont parfaites : aucun défaut ni dans la gravure ni dans l'impression. Elles comportent pour beaucoup des fonds micacés, blancs, gris ou de couleur, des bokashi (dégradés de couleurs), des parties en relief. Ces estampes sont un concentré de tout le meilleur que les dessinateurs, graveurs, imprimeurs et éditeurs ont pu donner à l'estampe du Japon en plus de deux siècles.

 Chaque portrait constitue un choc pour celui qui le contemple. Puis dans un second temps, transparaît la psychologie des acteurs, leur extrême concentration dans les moments les plus forts du parcours de leurs personnages.

Ces 36 estampes sont aujourd'hui considérées par la critique comme le meilleur de "l'âge d'or" du "Shin-hanga".

La série complète fut exposée au Musée de Toledo, aux Etats-Unis, en 1930.

Devant le succès remporté par la série de Shunsen, dont plusieurs ensembles furent vendus en 1930, celui-ci réalisa, toujours avec Watanabe, une édition de 15 estampes d'acteurs en vue de la seconde exposition de Toledo qui se tint en 1936 (ces planches furent principalement réalisées dès 1931).

Il est probable que "Shunsen nigao-e shû" ne fut pas exposé au Japon avant la troisième exposition de Watanabe Shozaburo en 1932 . Natori Shunsen avait donc été connu, en Europe et aux Etats-Unis avant de l'être au Japon, même si, bien entendu, certains des souscripteurs de 1925 étaient japonais.

Malgré ce succès, Natori Shunsen ne s'est pas totalement consacré à l'estampe durant les années 1920-1930. En 1928, il donna trois estampes de bijins (femme en pied devant un miroir, femme accroupie se peignant, maiko ajustant sa coiffure) à Watanabe, celui-ci éditant au total 86 œuvres de cet artiste. Par ailleurs, quelques estampes de Shunsen (femmes et danseurs) ont été publiées par Kato Junji à la fin des années 1920.

Si, en 1930, Natori Shunsen devint secrétaire du Nihon Gekiga Kyôkai (association des peintres japonais du théâtre), il semble bien que l'artiste se passionna plus pour le kabuki que pour le dessin dans la seconde partie de sa carrière. Il continua à travailler dans le milieu du théâtre, jusque dans les années 1950, mais sans produire d'estampes ou de peinture.

Toutefois, il donna entre 1951 et 1954 une dernière série d'estampes de portraits d'acteurs de kabuki "Shin han butai no sugata-e", qui n'égale pas, en force ou en inspiration, celle des années 1925-1929.

Au cours de sa carrière de dessinateur d'estampes, l'artiste a utilisé différents sceaux doubles : Shun, et Sen , ou sceaux simples : Shunsen, Natori, Shun, Kachiko, Kachiko tei, Kachiko Sai-in, Shinkai, Taishido. De plus, un cachet d'approbation (cachet blanc ) se trouve apposé en marge de certaines planches : Natori (petit sceau ovale).

Natori Shunsen eut une fin tragique. En compagnie de sa seconde épouse, il s'est suicidé par poison, en 1960, sur la tombe familiale de Tokyo, n'ayant pu supporter la mort de sa fille Yoshiko, emportée par une pneumonie en 1958, à l'âge de 22 ans.